Trabotyx biedt de bioboer uitkomst bij onkruid

Boeren die biologisch telen moeten zich aan strikte voorschriften houden. Zo mogen ze hun gewassen niet onkruidvrij houden met gewasbeschermingsmiddelen. Dus zijn ze aangewezen op dure en moeilijk te vinden seizoenarbeiders. Kan een wiedrobot uitkomst bieden? Zeker! Trabotyx is de redder in nood van bioboeren. Dankzij de wiedrobot van het bedrijf uit Den Bosch hebben bioboeren een kopzorg minder. Bovendien verlagen ze de drempel voor akkerbouwers om over te stappen naar de biologische teeltmethode. BOM ondersteunt het succesvolle bedrijf op meerdere manieren.

Trabotyx automatiseert het wieden met haar robotplatform. Een robot rijdt autonoom over de akker en doet het werk van vier mensen per dag. Hij lokaliseert het onkruid met camera’s en snijdt het razendsnel weg. Tot 200.000 onkruiden per hectare.

Slimme sensoren en algoritmes verdringen de mens

Sensoren en slimme algoritmes spelen een cruciale rol in het robotplatform van Trabotyx. Mohamed Boussaba, CTO en medeoprichter van het bedrijf legt uit hoe dat werkt. “Door AI wordt het detecteren en verwijderen van onkruid steeds beter en sneller.” In 2023 richtte Trabotyx zich nog op milieuvriendelijke onkruidbestrijding in wortelen, maar vanaf 2024 volgen ook andere gewassen, zoals uien, witlof en pastinaak.

Rocket science landt op de akker

Mohamed richtte Trabotyx op met Tim Kreukniet. Tim, CEO, heeft een succesvolle achtergrond in cleantech en het vermarkten van high-tech producten. Mohamed verdiende zijn sporen in de ontwikkeling van aeronautical hardware en software. Trabotyx is voortgekomen uit investeerder en venture builder Antler. Ook maakte het bedrijf deel uit van ESA BIC, het incubatorprogramma van de Europese Ruimtevaart Organisatie (ESA).

Trabotyx voor de gangbare akkerbouwer

De robot van Trabotyx biedt in eerste instantie biologische telers een alternatief voor dure en schaarse arbeiders. Daardoor wordt deze teeltmethode aantrekkelijker. “Maar de robot is zeker niet alleen bedoeld voor bioboeren”, zegt Tim. “Conventionele akkerbouwers gebruiken gewasbeschermingsmiddelen om onkruid te bestrijden, maar het gebruik van die middelen komt uiteindelijk door aanscherping van regelgeving steeds meer onder druk te staan, is de verwachting.” Het tempo waarop dat gebeurt is onzeker, maar kan nog jaren duren. Wanneer het zo ver is, wordt de wiedrobot ook voor gangbare akkerbouwers een meer voor de hand liggend alternatief.

2024: het jaar van de waarheid

Trabotyx is niet de enige startup die werkt aan een autonome, mechanische wiedrobot. Maar het is wel het slimste jongetje van de klas. De robot kwam in een onafhankelijk onderzoek van Wageningen University & Research als beste uit de bus in het herkennen van onkruid in een wortelveld. Ruim 90 procent van de wortelen en onkruid haalt Trabotyx eruit. Het wiedseizoen van 2024 (van mei tot en met juni) is een belangrijke periode voor Trabotyx. Daarin moet het bedrijf laten zien dat de robot de verwachtingen van biologische telers echt waarmaakt, zodat het de eerste klanten kan optekenen.

Goede match met transitieopgave BOM

De Brabantse Ontwikkelings Maatschappij raakte in 2021 al vroeg betrokken bij Trabotyx. Pieter Meuwissen: “Trabotyx maakt impact. Het bedrijf is onderdeel van de beweging die regeneratieve landbouw (voedselproductie gecombineerd met natuurherstel, red.) mogelijk maakt. Wieden met een robot, in plaats van met chemische bestrijdingsmiddelen, is beter voor zowel gewassen als voor de biodiversiteit. Maar het feit dat het beter is wil nog niet zeggen dat dit ook snel de nieuwe standaard wordt. Daarvoor is de keuze voor chemische bestrijding voorlopig nog te verleidelijk, want goedkoop en snel toepasbaar. Het is een kwestie van lange adem.”

Ondersteuning door BOM

BOM ondersteunde Trabotyx op verschillende manieren. In 2021 investeerde BOM samen met een groep informal investors zo'n half miljoen euro in de wiedrobot. Ook ontvingen ze een Rabo Innovatie Lening. Het bedrijf gebruikte het geld voor de versnelde ontwikkeling van de robot die uitvoerig is getest op onder meer Brabantse akkers. De eerste versie van de precisierobot werd in 2023 getest in de praktijk.

Introducties en lening

Maar BOM deed meer. Zo begeleidde BOM Trabotyx in het Brabant Startup Fonds-traject. Dit fonds helpt startups bij de financiering om tot problem-solution fit te komen. BOM droeg Trabotyx aan voor het Fastlane-programma van InvestNL voor impactvolle Agrifood-pioniers. Het programma bereidt ondernemers voor op hun volgende financieringsronde en het opschalen van hun bedrijf.

Met het verstrekken van een tweede converteerbare lening (ook nu samen met bestaande en nieuwe informals) stelde BOM Trabotyx in staat om de robot verder door te ontwikkelen tot een versie die voldoet aan de verwachtingen. Pieter: “En we helpen het bedrijf bij de werving van een nieuwe COO (chief operations officer, red). In de vroege fase is het team de belangrijkste factor. Met de toevoeging van de COO kan Trabotyx de verwachte verdere opschaling in goede banen leiden.”