“Dat moet anders kunnen,” dacht Harmen van Heist. Samen met studiegenoten van de universiteiten van Eindhoven en Tilburg bedacht hij een oplossing om klanten in ontwikkelingslanden te voorzien van energie. De echte doorbraak kwam nadat zijn bedrijf Rural Spark in 2019 deelnam aan het Investor Readiness Program van de BOM.
De techniek is er. Laten we het gewoon gaan doen! Met dat idee werd Rural Spark opgericht. Maar de praktijk bleek weerbarstig. Van Heist: “Je probeert toch met een westerse mindset een probleem op te lossen, terwijl de context in ontwikkelingslanden totaal anders is. We zijn eerst drie jaar bezig geweest met een aantal pilots waarbij we heel veel kennis van de markt en het gebruik van energie hebben opgedaan. We zijn wekenlang in afgelegen dorpen geweest om pilots te doen met lokale partners. Vervolgens kostte het een jaar om het product te commercialiseren.”
IRP
Omdat de bodem van de geldkist in zicht kwam, klopte Van Heist aan bij de BOM met een financieringsvraag. “Dat was eigenlijk prematuur”, vond business developer Pepijn Herman van BOM Brabant Venture, die Rural Spark sindsdien begeleidt. “We hebben het bedrijf geadviseerd om eerst het Investor Readiness Program (IRP) bij de BOM te doorlopen.”
Pijnpunten
“Dat hebben we niet alleen gedaan omdat we de financieringsmogelijkheid interessant vonden”, vult van Heist aan. “Pepijn heeft ons ook een spiegel voorgehouden en kritische vragen gesteld. Wij zagen de eindgebruikers altijd als onze klant. Tijdens het IRP hebben we ons gefocust op de pijnpunten van onze directe klanten, de tussenhandel.”
In gesprek
Herman: “Door tijdens het IRP de marktvalidatie te doorlopen en het gesprek aan te gaan met de tussenhandel, werd duidelijk dat zij het product heel graag wilden verkopen, maar simpelweg geen geld hadden om het aan te schaffen. Rural Spark heeft uiteindelijk zelf een heel mooie financieringsoplossing gevonden. Daarmee was een groot risico in het businessmodel afgevangen. De BOM heeft daarop besloten om ook in Rural Spark te investeren.”
Zo werkt Rural Spark
- Het hart van de dienstverlening van Rural Spark is de Energy Kit. De uitbreidbare kit bestaat uit een centrale router met slimme batterijen en een breed scala aan apparaten zoals lampen, ventilatoren en tv’s die die door een zonnepaneel worden opgeladen.
- De kit is voorzien van een ‘Pay As You Go’ systeem. Het gebruik van stroom wordt afgerekend met een mobiele telefoon, waardoor de elektriciteit ook doorverkocht kan worden.
- Rural Spark biedt de tussenhandel een aantrekkelijke lening waarmee de apparatuur in twee of drie jaar wordt afbetaald.
- Rural Spark verzorgt ook de opleiding van onderhoudsmonteurs ter plaatse.
Rural Spark is inmiddels weer druk bezig met een volgende stap. Van Heist: “We zien nu dat er ’s avonds wordt gestudeerd, dat de markt langer openblijft en dat mensen geld verdienen met onze producten. Het leven gaat door als het donker is. Het is supermooi dat we mensen kunnen helpen in hun ontwikkeling en dat we daar ook nog een verdienmodel van hebben kunnen maken, maar we zijn nog lang niet klaar!”
Eén kilowatt regel
“Ken je de één kilowatt regel? Om echte stappen te zetten in hun economische ontwikkeling hebben mensen 1000 watt nodig. Dat willen we bereiken door slimme, betrouwbare energienetwerken te realiseren. Daarvoor moeten we de kits aan elkaar kunnen koppelen zodat ze energie kunnen uitwisselen als iemand een tekort of juist een overschot heeft: kleinschalige energienetwerken waar we hier in het westen ook naartoe werken, maar dan simpel en toekomstbestendig.”
Herman: “Rural Spark heeft een mooie toekomst voor zich. Afrika is een gigantisch grote markt met plek voor meerdere spelers. Het zou heel leuk zijn als een Brabants bedrijf daarin een voortrekkersrol kan spelen.”
