AI-startups opschalen: inzichten van industrieleiders tijdens LEVEL UP evenement

Het opschalen van een startup naar een duurzame, grotere onderneming is niet gemakkelijk, zeker niet in het dynamische veld van kunstmatige intelligentie (AI). Tijdens het LEVEL UP-event 30 september in Eindhoven bracht een paneldiscussie industrieleiders samen om hierover te praten. De discussie werd gemodereerd door Thomas Mensink van Golden Egg Check en bestond uit Fabrizio Del Maffeo, CEO van Axelera AI, Hans de Penning, medeoprichter en CEO van Neople, en Maurice Beckand Verwee, partner bij Curiosity VC. Samen deelden ze hun inzichten over het schalen van AI-startups, financiering en het creëren van een solide bedrijfscultuur.

Kansen en uitdagingen

In zijn inleiding legde Hans de Penning uit dat Neople een uitzendbureau is voor AI-gestuurde digitale werknemers. Hij benadrukte dat het bedrijf zich richt op het aanpakken van echte problemen, een focus die hen heeft geholpen financiering te verkrijgen van investeerders zoals Curiosity VC.

Maurice Beckand Verwee van Curiosity VC beschreef zijn reis. Hij schaalde zijn eigen bedrijven op en is nu investeerder. Curiosity VC richt zich op pre-seed en seed AI-bedrijven op gebieden zoals prop tech, fintech en logistiek. Fabrizio Del Maffeo, medeoprichter en CEO van Axelera AI, legde uit hoe zijn bedrijf een AI hardware- en softwareplatform ontwerpt voor het implementeren van kunstmatige intelligentie in verschillende apparaten. Axelera, dat dit jaar 68 miljoen dollar ophaalde, begon als een stealth project dat 18 maanden nodig had om het juiste team samen te stellen en marktkansen op elkaar af te stemmen.

Praktische aspecten

Het gesprek ging al snel over de praktische aspecten van het opschalen van een bedrijf. Del Maffeo deelde zijn ervaring. Hij vertelde over hoe het bedrijf groeide van een klein team naar meer dan 180 mensen in slechts drie jaar. Een belangrijke factor in hun succes was het herkennen van potentieel in de markt. Schaalvergroting betekende echter dat ze uitdagingen aan moesten gaan. Zo moesten ze meer kaptiaal aantrekken. “Je moet een beetje gek zijn om aan zo’n avontuur te beginnen,” zei Del Maffeo en hij wees op het belang van doorzettingsvermogen bij het zoeken naar financiering.

Voor Hans de Penning betekende schaalvergroting dat hij moest kiezen welke markt hij wilde veroveren. Neople opende onlangs een kantoor in Berlijn. Hij benadrukte het belang van het opbouwen van een sterk team en een goede bedrijfscultuur vanaf het begin: “Vier mensen uit ons team wonen nu in Berlijn om de cultuur vanaf de grond op te bouwen.”

Op zoek naar investeringen

Financiering is een cruciaal onderdeel van succesvol schalen. Del Maffeo wees erop dat het ophalen van 68 miljoen dollar voor Axelera AI inhield dat investeerders moesten bewijzen dat hun product geschikt was voor de markt. Voor AI-bedrijven die zich richten op hardware, kan het een hele uitdaging zijn om investeerders te vinden die bereid zijn risico’s te nemen. Desondanks benadrukte Del Maffeo: “Investeerders zijn op zoek naar markttractie – ze kijken of klanten bereid zijn om je product te kopen.”

Maurice Beckand Verwee deelde zijn visie als investeerder. Hij benadrukte hoe belangrijk het is om je idee eerst goed te testen voordat je naar geld zoekt. “Oprichtende kunnen vaak al veel bewijs verzamelen zonder direct geld op te halen,” zei hij. Curiosity VC gebruikt een netwerk van experts om te kijken of investeringen technisch en marktgericht geschikt zijn, zodat ze alleen investeren in bedrijven met een stevige basis.

De Penning herhaalde het belang van vroege klantvalidatie, wat Neople hielp om in het eerste jaar financiering te krijgen.

Een schaalbare organisatie

Een ander onderwerp was het opbouwen van een team en de juiste bedrijfscultuur. Del Maffeo onthulde dat Axelera AI begon met een team, verspreid in drie landen. Dat hielp bij het aantrekken van talent. Echter zorgde het ook voor uitdagingen rondom het behouden van een samenhangende bedrijfscultuur. Om dit aan te pakken, zorgt Axelera voor persoonlijke vergaderingen en moedigt het de samenwerking binnen het team aan.

De Penning sprak over hoe Neople zijn team en organisatie opschaalt. Hij benadrukte dat het belangrijk is om een stevige basis te bouwen voordat je verder uitbreidt. Hij adviseerde andere oprichters om goed na te denken over de timing van hun stappen.

Beckand Verwee onderstreepte de noodzaak van iteratie in de bedrijfscultuur naarmate een startup groeit. “Je moet je voortdurend aanpassen aan nieuwe situaties,” zei hij. Hij wees er ook op dat oprichters zelfbewust moeten zijn en moeten evalueren of ze de juiste persoon zijn om het bedrijf door verschillende groeifasen te leiden.

Juist geen VC-financiering

Een vraag uit het publiek: wanneer moeten startups juist geen VC-financiering zoeken? De panelleden waren het er unaniem over eens dat als een startup kan groeien zonder risicokapitaal, het moet overwegen om dat te doen. “Als je geen geld hoeft in te zamelen om een bedrijf op te bouwen, doe dat dan niet,” adviseerde De Penning. Del Maffeo voegde eraan toe: “Het gaat uiteindelijk om je plan en wat je nodig hebt om dat te verwezenlijken.”

Dit artikel werd geschreven in samenwerking met en gepubliceerd op Innovation Origins, mediapartner van LEVEL UP.